El transbordador espacial Discovery tocó tierra en el Centro Espacial Kennedy este miércoles a las 17:56 hora peninsular española, poniendo fin a la trigésimonovena y última misión del avión espacial más utilizado del mundo. El Discovery, que completó un vuelo de reabastecimiento de equipos y material de construcción hasta la Estación Espacial Internacional, es el primero de los tres aviones espaciales operativos de la NASA en ser retirado.

Discovery ha acumulado 365 días en órbita en 39 misiones. Ahora será preparado para su exhibición en el Museo Smithsonian del Aire y el Espacio en Washington.

Sus hermanos Endeavour y Atlantis tendrán sus vuelos de despedida en abril y junio, respecticamente, transportando a la Estación Espacial el detector de partículas Espectrómetro Magnético Alpha y avituallamiento para un año en la estación.

Los otros dos aviones espaciales de la flota fueron destruidos en accidentes. El Challenger explotó sobre el Océano Atlántico minutos después del despegue el 28 de junio de 1986, matando a sus siete astronautas. El Columbia se desintegró al reentrar en la atmósfera terrestre sobre Texas el 1 de febrero de 2003, matando igualmente a sus siete tripulantes.

Estados Unidos pone fin asi a 30 años del programa del avión espacial debido a los altos costes operativos y la necesidad de liberar fondos para la nave que en el futuro cercano vijará de nuevo a la Luna.

Para viajar a la Estación Espacial, Estados Unidos embarcará a sus astronautas en naves rusas, aunque confía en poder hacerlo finalmente mediante contratos con empresas privadas.