En el football, hábitat desde sus orígenes del balón largo y de la lucha aérea entre los centrales y los delanteros con la cabeza como arma, los remates con la testa no salen gratis. “Sentí que había un problema grave”, aseguró Dawn Astle, hijo del exdelantero del West Bromwich Jeff Astle que falleció en 2002, a los 59 años, por una enfermedad cerebral degenerativa causada, en parte, por toda una carrera de golpes y remates con la cabeza, según los informes médicos.

“Sabía que mi padre no era el único. Sólo queríamos respuestas, que el fútbol se preocupara lo suficiente”, dijo Astle. Un caso que sacudió al fútbol británico y al que puso luz la Universidad de Glasgow en un estudio publicado el pasado mes de octubre. Un proyecto de 22 meses y realizado a 7.676 exjugadores a través del Grupo de Lesiones Cerebrales que, según publicó The Guardian, reveló que los futbolistas tienen tres veces y media más de probabilidades de sufrir demencia y otras enfermedades neurológicas graves como Parkinson o Alzheimer.

Aún así, el informe no pudo establecer si hay una relación directa entre cabecear el balón de forma continua y las lesiones.

Sin embargo, las Federaciones británicas apostaron por “mitigar cualquier riesgo potencial” estableciendo medidas para prevenir cualquier tipo de lesión desde la edad formativa. Los máximos organismos futbolísticos de Inglatera, Escocia e Irlanda del Norte se han unido para emitir una guía en la que prohibirán a los niños de cinco a 11 años rematar con la cabeza en los entrenamientos. También anunciaron restricciones para los menores de 18 años, con una introducción gradual de los cabezazos en las prácticas de los 12 a los 16, ajustando el tamaño de los balones.

“Nuestra investigación ha demostrado que los remates de cabeza son poco frecuentes en los partidos formativos, por lo que esta guía es un desarrollo responsable para nuestro entrenamiento de base sin afectar al disfrute de los niños. Con esto ayudaremos a los entrenadores y maestros a reducir el repetitivo golpeo con la cabeza a estas edades”, apuntó Mark Bullingham, CEO de la FA inglesa, en la BBC.

“Las pautas están diseñadas para ayudar a los técnicos a eliminar los remates innecesarios en los primeros años, con una introducción gradual teniendo en cuenta a nuestros expertos médicos”, declaró Ian Maxwell, de la FA escocesa.

El mundo del balón ha puesto en jaque a los cabezazos como hiciera el fútbol americano con los golpes en la testa. Bennet Omalu fue el primer médico en descubrir la incidencia de la encefalopatía traumática crónica en los jugadores, muchos de ellos fallecidos, tras toda una carrera de choques en su cabeza, llevando a la NFL a admitir los “riesgos” de su práctica en 2016.

“Se necesita mucha más investigación para comprender los factores de riesgo de las enfermedades neurodegenerativas en los futbolistas. Mientras tanto, es sensato actuar para reducir la exposición al único factor de riesgo conocido hasta ahora. Las medidas son lógicas”, señaló el doctor Willie Stewart, el neuropatólogo consultor que dirige el estudio de la Universidad de Glasgow.

Hace ya un lustro, la UEFA introdujo un protocolo estricto para las conmociones y los golpes en la cabeza con un único fin: por encima de técnicos o futbolistas, los médicos tienen la última palabra para saber si el jugador puede seguir o no en el césped.