Marines del ejército chino

China lanzó su fortalecimiento militar a mediados de la década de 1990 con una prioridad máxima: mantener a los Estados Unidos a raya en cualquier conflicto convirtiendo sus costas en una trampa mortal. Ahora, el Ejército Popular de Liberación de China (EPL) se está preparando para desafiar al poder americano más allá.

Los astilleros chinos han lanzado los dos primeros buques de asalto anfibio Tipo 075 de la Armada del EPL, que formarán la punta de lanza de una fuerza expedicionaria que desempeñará un papel similar al del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Y al igual que los Marines, la nueva fuerza será autónoma, capaz de desplegarse en solitario con todas sus armas de apoyo para luchar en conflictos distantes o demostrar el poderío militar chino.

Los barcos de 40.000 toneladas del tipo 075 son una especie de pequeño portaaviones con capacidad para hasta 900 soldados y espacio para equipo pesado y embarcaciones de desembarco, según los expertos militares occidentales que han estudiado las imágenes de satélite y las fotografías de los nuevos barcos. Llevarán hasta 30 helicópteros al principio; más tarde podrían llevar jets de combate, si China puede construir aviones de despegue corto y aterrizaje vertical como el F-35B de EEUU.

El primer Tipo 075 fue lanzado en septiembre pasado y el segundo en abril, según los informes de los medios militares oficiales de China. Un tercero está en construcción, según la edición de mayo de un informe del Servicio de Investigación del Congreso. Eventualmente, la Armada del Ejército de Liberación Popular podría tener siete o más de estos barcos, según los informes de la prensa militar oficial de China.

Los comentaristas militares chinos citados en los medios oficiales dicen que los astilleros chinos están construyendo y lanzando barcos anfibios tan rápidamente que es como “dejar caer dumplings” en el agua, en referencia a una popular comida china.

La rivalidad militar entre China y los Estados Unidos no hace más que agudizarse. La semana pasada, el Secretario de Estado de EEUU, Mike Pompeo, declaró ilegales la mayoría de las reivindicaciones de soberanía de Beijing en el Mar de la China Meridional, poniendo el peso de Washington detrás de las reivindicaciones rivales de las naciones del sudeste asiático sobre el territorio y los recursos en la vía marítima estratégica que fueron apoyadas por el derecho internacional. China dijo que la posición de EEUU aumentaba las tensiones en la región y socavaba la estabilidad.

Las nacientes fuerzas anfibias de China todavía están muy por detrás de las de Estados Unidos, pero la velocidad del ascenso militar de China ya ha cambiado el equilibrio de poder en Asia. En las dos últimos décadas, China ha desplegado un arsenal de misiles y una enorme flota de superficie y subterránea para disuadir a los posibles enemigos de navegar en sus aguas costeras. Ahora, como parte de una acelerada modernización del EPL desde que el presidente chino Xi Jinping llegó al poder en 2012, estos nuevos buques anfibios y los marinos especialmente entrenados que llevan impulsarán la potencia de fuego y la influencia política de Beijing lejos de sus costas, según analistas militares chinos y occidentales.

Un buque anfibio tipo 071, visto durante un desfile nval en el puerto de Qingdao

Mientras los astilleros producen buques anfibios, China está ampliando su fuerza de marines bajo el mando de la Armada del Ejército de Liberación Popular. Estas tropas están siendo entrenadas y equipadas para hacer desembarcos y luchar en tierra. China tiene ahora entre 25.000 y 35.000 marines, según estimaciones militares de EEUU y Japón. Eso es un fuerte aumento de unos 10.000 en 2017.

“Sin una fuerza anfibia, cualquier fuerza militar se ve muy limitada en cuanto a dónde y cómo puede llevar a cabo las operaciones”, explicó Grant Newsham, un coronel retirado del Cuerpo de Marines de EEUU e investigador del Foro de Estudios Estratégicos de Japón. Newsham asesoró al ejército japonés en la formación de la propia Brigada Anfibia de Despliegue Rápido de Tokio, formada en 2018. “Los aviones pueden lanzar bombas y los barcos pueden disparar misiles en la costa, pero puede que se necesite infantería para ir a la costa y matar al enemigo y ocupar el suelo.”

El Ministerio de Defensa Nacional de China y el Pentágono no respondieron a las preguntas de Reuters.

En en el plano doméstico, también, los marines del Ejército de Liberación Popular se han convertido en una herramienta importante en los esfuerzos del Partido Comunista gobernante para mostrar el cada vez más poderoso ejército de China a su audiencia nacional. Los medios de comunicación controlados por el estado informan regularmente sobre el agotador entrenamiento y las habilidades militares de los comandos Jiaolong, o Sea Dragon – una unidad de la brigada de fuerzas especiales de los marines con base en la isla de Hainan, al sur de China.

“Debemos ser la punta de la espada en las operaciones conjuntas para atacar el terror en el corazón del enemigo”, dijo Gong Kaifeng, un comandante de la compañía de comandos Jiaolong, en un informe del año pasado sobre el entrenamiento de la unidad transmitido por la televisión estatal.

Cuando los buques Tipo 075 entren en servicio, China tendrá la capacidad de combinarlos con sus otros nuevos buques anfibios y de apoyo, dicen los analistas chinos y extranjeros. Estas flotas autónomas pueden ser enviadas a conflictos distantes, desplegadas como muestra de fuerza para disuadir a enemigos potenciales o para proteger las inversiones y los ciudadanos chinos en el extranjero. También permitirían al Ejército de Liberación Popular proporcionar ayuda en caso de desastre y asistencia humanitaria, compitiendo con los Estados Unidos por el prestigio y el poder blando.

Invadiendo Taiwán

Un tanque de los marines del EPL en un ejercicio militar en la provincia de Jilin

Para Beijing, estas fuerzas anfibias también contribuirán a la creciente capacidad del Ejército de Liberación Popular para hacer un desembarco en Taiwán o tomar otro territorio estratégicamente importante o disputado en las regiones costeras de China, según los especialistas en guerra anfibia.

Beijing considera que el gobierno autónomo de Taiwán es una provincia de China. Xi Jinping ha dicho que la unificación de Taiwán con el continente es un paso vital en la realización del sueño del pueblo chino de una nación poderosa y rejuvenecida. En un discurso clave a principios del año pasado, en el que pedía a Taiwán que iniciara conversaciones sobre la reunificación pacífica, Xi advirtió que esta larga disputa no podía aplazarse indefinidamente. “No prometemos renunciar al uso de la fuerza y nos reservamos la opción de tomar todos los medios necesarios”, dijo Xi.

Este año China ha intensificado las operaciones y ejercicios militares alrededor de Taiwán, según analistas militares estadounidenses y taiwaneses. Los aviones de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo (PLA), incluyendo al menos un bombardero y un caza, entraron brevemente en la zona de identificación de la defensa aérea de Taiwán el 22 de junio, antes de ser advertidos por la fuerza aérea taiwanesa, dijo el ejército de la isla. Fue el octavo encuentro de este tipo en dos semanas, dijeron los militares.

Taiwán lanzó su ejercicio anual de defensa Han Kuang el 13 de julio con un énfasis en las operaciones conjuntas entre las fuerzas terrestres, marítimas y aéreas para defender la isla de un ataque, según los militares de la isla. El ejercicio también incluyó un papel más amplio para los reservistas, ya que el ejército se esfuerza por aumentar su potencia de fuego, dijeron altos funcionarios del gobierno de Taiwán.

“Nuestro ejército siempre está trabajando duro para prepararse para la guerra, vigilando de cerca la dinámica del ejército comunista chino y el desarrollo de la situación en el Estrecho de Taiwán”, dijo el Ministerio de Defensa de Taiwán en respuesta a las preguntas de Reuters. “Tenemos un completo plan de defensa y las acciones apropiadas para lidiar con la amenaza de que los comunistas chinos ataquen a Taiwán y la toma de islas en la costa, lo que puede garantizar la seguridad nacional”.

Los expertos en fuerzas anfibias señalan que el Ejército chino ya tiene poderosas unidades del ejército que están entrenadas y equipadas para hacer el tipo de desembarcos necesarios para una invasión de Taiwán. En la expansión de los marines, argumentan, los planificadores militares del ELP están buscando operaciones en todo el mundo, en lugares donde China tiene grandes inversiones en el extranjero. Es probable que estos intereses comerciales se multipliquen a medida que Beijing siga adelante con su Iniciativa de la Franja y la Ruta, un ambicioso intento de poner a China en el centro de las rutas comerciales mundiales.

Los marines de China también serán importantes para el hombre lo que se espera que se convierta en una red de bases militares estratégicas alrededor del mundo, incluyendo fortificaciones en el territorio que Beijing ha tomado en el Mar de la China Meridional, según comentaristas militares chinos y occidentales.

Beijing ya ha desplegado marines y sus vehículos blindados en su primera base de ultramar en Djibouti, en el Cuerno de África, según informes del Pentágono. Los marines también están desplegados en las flotillas que China envía en misiones navales antipiratería al Golfo de Adén, según estos informes.

“Actualmente sólo estamos viendo la punta del iceberg”, dijo Ian Easton, el director principal del Instituto Proyecto 2049, un grupo de investigación de seguridad con sede en Arlington, Virginia. “De aquí a diez años, es casi seguro que China tendrá unidades marinas desplegadas en lugares de todo el mundo. Las ambiciones del Partido Comunista Chino son globales. Sus intereses son globales. Planea enviar unidades militares a donde sea que sus intereses estratégicos globales lo requieran.”

A falta de guerra, las fuerzas anfibias capaces también se convertirán en una poderosa herramienta diplomática o coercitiva para Beijing, dicen los analistas militares. Hasta ahora, Washington ha tenido el monopolio de este tipo de compromiso con otros gobiernos, enviando rutinariamente unidades expedicionarias de marina al extranjero para visitas a puertos, ejercicios de entrenamiento conjunto y ayuda en caso de desastres.

Las flotillas expedicionarias de EEUU, repletas de marines, todo su equipo pesado y apoyo aéreo, son un potente recordatorio del poderío estadounidense. Una cruda demostración se produjo en el tenso período de 1999 cuando una fuerza de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas dirigida por Australia intervino para detener la violencia en lo que entonces era Timor Oriental controlado por Indonesia. Las fuerzas estadounidenses no se involucraron mucho en el terreno.

Pero la presencia del USS Belleau Wood, un buque de asalto anfibio de 40.000 toneladas que transportaba 900 marines y helicópteros de carga pesada y de ataque, sirvió como un formidable respaldo mientras las tropas de la ONU restauraban el orden sin ninguna resistencia significativa de Indonesia.

La toma de las islas

Los dos primeros buques de asalto anfibio Tipo 075 de China están ahora atracados juntos y se están sometiendo a un acondicionamiento final en un astillero estatal de Shanghai, según han informado los medios militares oficiales de China. Las fotografías de los medios de comunicación oficiales y las imágenes de los satélites comerciales muestran que los buques de 250 metros de largo parecen similares a los buques de asalto anfibio de techo plano que están en servicio con otras marinas avanzadas, incluida la flota de los Estados Unidos. Los Estados Unidos tienen actualmente una flota de ocho buques de asalto anfibio de clase Wasp y dos de clase América.

Sin embargo, en un golpe a los esfuerzos de los Estados Unidos por atenuar el desafío de China, el buque de asalto anfibio de clase Avispa USS Bonhomme Richard se incendió el 12 de julio mientras estaba amarrado en su puerto de origen en San Diego. El barco fue ampliamente dañado en el incendio que ardió durante cuatro días. No estaba claro si el barco sería salvado, dijo la Marina.

Desde 2005, China también ha construido una flota de seis buques anfibios del tipo 071, según un informe de 2019 de la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE.UU. Estos buques pueden llevar hasta cuatro naves de aterrizaje con colchón de aire, similares a los aerodeslizadores que llevan los buques anfibios de Estados Unidos, así como cuatro o más helicópteros, vehículos blindados y tropas en despliegues de larga distancia, según el informe. Un séptimo Tipo 071 está en construcción, según analistas militares occidentales.

Las revistas oficiales de la industria de la construcción naval de China han informado que el Tipo 071, de 29.000 toneladas, tiene capacidad de mando y control, una unidad médica y alojamiento para cientos de marines. El buque, de 210 metros de eslora, tiene un alcance de 10.000 millas náuticas y alcanzó una velocidad de 25 nudos en las pruebas, según estos informes.

Para construir la fuerza que se embarcará en estos barcos, China comenzó a aumentar rápidamente el tamaño de su fuerza marina en 2017, según los informes del Pentágono. Anteriormente, los marines habían sido una baja prioridad en las décadas en que el ejército chino construyó una fuerza terrestre masiva para defender el continente. En 1953 se formó un regimiento de marines que se expandió a una división, pero luego se disolvió en 1957, de acuerdo con una cronología oficial de los principales acontecimientos en la historia del Ejército de Liberación Popular. Se reformó en 1979, según la línea de tiempo.

El informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa de los Estados Unidos dice que la fuerza de marines de China está ahora organizada en siete brigadas, cada una con armaduras, infantería, artillería y misiles, y es la fuerza más fuerte de este tipo entre los reclamantes rivales de los territorios en disputa en el Mar del Sur de China. Los marines de China “pueden apoderarse simultáneamente de múltiples islas en las Spratlys”, dice el informe, refiriéndose a un grupo disputado de islas y arrecifes en el Mar de China Meridional. También podrían reforzar rápidamente los puestos avanzados de China en las Islas Paracel, otro territorio disputado en la misma vía fluvial. China no publica informes detallados de la disposición de sus fuerzas.

Los especialistas en guerra anfibia dicen que estos marines también serían útiles para apoderarse de otro territorio en disputa, incluyendo el grupo deshabitado de islas en el Mar de China Oriental que son reclamadas tanto por Tokio como por Beijing, conocidas como las islas Senkaku en Japón y las islas Diaoyu en China.

Unidades seleccionadas del ejército están siendo transferidas a los marines para aumentar la capacidad de la fuerza, de acuerdo con los informes de los medios militares oficiales chinos y los analistas de defensa occidentales. El periódico militar oficial de China, el PLA Daily, informó en abril que dos unidades del ejército entrenadas en asalto aéreo habían sido transferidas a una brigada de marines dedicada a los aterrizajes de helicópteros.

El informe anual del Pentágono sobre el poder militar chino en 2018 reveló que un cuartel general recién establecido bajo el mando de la marina se encargaba de dotar de personal, entrenar y equipar a la fuerza en expansión. Y, según el informe, se había nombrado un nuevo comandante para dirigir a los marines. Los medios de comunicación controlados por el Estado chino lo han identificado como el General de División Kong Jun, un ex oficial del ejército que fue transferido a los marines a principios de 2017.

A pesar de esta acumulación, el Pentágono y otros expertos militares occidentales sostienen que los marines del Ejército de Liberación del Pueblo siguen siendo mucho menos capaces que los 186.000 efectivos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, con su amplia experiencia en operaciones anfibias y terrestres.

En su informe de 2019 sobre el poder militar de China, el Pentágono dijo que la mayoría de las nuevas brigadas de marines del EPL aún no estaban tripuladas y equipadas para ser plenamente operativas. Dijo que los marines de China carecían de suficientes vehículos blindados, helicópteros y entrenamiento para llevar a cabo complejas operaciones anfibias.

Algunos expertos militares occidentales sugieren una razón para ello: las principales prioridades de los jefes del Ejército chino son las unidades anfibias del ejército y las tropas aerotransportadas de la fuerza aérea que encabezarían un ataque a Taiwán. Por lo tanto, los marines “no tienen prioridad cuando se trata de cosas como tanques anfibios y helicópteros”, dijo Easton del Instituto Proyecto 2049, que ha escrito un libro, La amenaza de la invasión china, sobre los preparativos del EPL para conquistar Taiwán.

El Partido Comunista ha querido controlar Taiwán por razones políticas. La isla también tiene una enorme importancia estratégica. Le daría al EPL un punto de apoyo clave en la llamada primera cadena de islas, que va desde el archipiélago japonés a través de Taiwán, las Filipinas y hasta Borneo, cerrando los mares costeros de China. Desde las bases en Taiwán, los buques de guerra chinos, los aviones de ataque y los misiles dominarían las rutas marítimas vitales para Japón y Corea del Sur. Y Taiwán sería un punto de salto ideal para las operaciones destinadas a apoderarse de más territorio en la cadena de islas.

Newsham, el coronel retirado de la Marina de EEUU, dijo que el EPL había reunido una formidable fuerza anfibia del ejército y suficientes buques, militares y civiles, para probablemente desembarcar suficientes tropas en Taiwán como parte de un ataque a gran escala que incluye ataques aéreos, misiles, navales y cibernéticos. “El Ejército de Liberación Popular ya tiene mucho en juego”, dijo.