Por Dan Knight.- China se enfrenta a interrupciones en su cadena de suministro debido a los nuevos cierres de su política de Cero-Covid. Los problemas podrían empeorar a medida que los legisladores estadounidenses presenten un proyecto de ley bipartidista para responsabilizar a las empresas estadounidenses por tener mano de obra esclava en las cadenas de suministro.

El 8 de febrero, los senadores estadounidenses Josh Hawley y Kirsten Gillibrand presentaron una ley que se centraría en el trabajo forzoso en las cadenas de suministro mundiales y exigiría responsabilidades a las empresas multinacionales.

La “Ley de Certificación de Empresas Libres de Esclavitud” establece nuevos requisitos de divulgación de la cadena de suministro de las empresas, obliga a realizar auditorías periódicas, responsabiliza a los directores generales del uso de trabajo forzoso por parte de sus empresas y crea sanciones severas para las empresas que no cumplan las normas mínimas de derechos humanos.

El proyecto de ley se presentó en un momento en el que China se enfrenta a un creciente escrutinio por las acusaciones de trabajos forzados y campos de concentración en su región de Xinjiang.

Los dos legisladores afirmaron que el trabajo forzoso ha persistido en la sombra, manchando tanto las cadenas de suministro globales como los productos importados en Estados Unidos.

La persistencia del trabajo forzoso no sólo es una atrocidad moral, sino que estas prácticas perjudican profundamente a los trabajadores estadounidenses y a los productores nacionales al obligarlos a competir en condiciones desiguales contra los bienes baratos importados producidos con explotación.

En su declaración, el senador republicano Hawley dijo:

“La lacra del trabajo esclavo global debe terminar y las corporaciones multinacionales cómplices de esta atrocidad moral deben rendir cuentas. La Ley bipartidista de Certificación de Empresas Libres de Esclavos da pasos importantes para que las cadenas de suministro estadounidenses estén libres de esclavos, proteger a los trabajadores estadounidenses y acabar con la explotación laboral en todo el mundo.”

En un informe, NBC News también citó a la senadora demócrata Gillibrand diciendo: “Este proyecto de ley es un paso importante para acabar con el uso del trabajo forzoso haciendo que las empresas rindan cuentas de los trabajadores utilizados a lo largo de sus cadenas de suministro.”

La Ley de Certificación de Empresas Libres de Esclavitud permitiría:

– Obligar a las grandes empresas a revelar las medidas que están tomando para erradicar el trabajo forzoso de sus cadenas de suministro de fabricación.

– Obligar a estas empresas a someterse anualmente a rigurosas auditorías independientes para garantizar que no son cómplices del trabajo esclavo ni de la trata de personas, incluso a través de sus proveedores.

– Exigir a estas empresas que presenten los resultados de las auditorías al Departamento de Trabajo y que también pongan estas revelaciones a disposición del público. El Departamento informará al Congreso de las empresas que resulten cómplices del trabajo forzoso.

– Obligar a los directores generales a certificar que sus cadenas de suministro están libres de trabajo esclavo o que han informado de todos los casos de trabajo forzoso en la cadena de suministro de su empresa.

– Imponer sanciones económicas a las empresas que eludan los requisitos de auditoría, tomen represalias contra los trabajadores o no certifiquen que su cadena de suministro está libre de trabajo esclavo.

Según NBC News, la nueva medida se aplicaría a las empresas estadounidenses que tengan unos ingresos anuales de al menos 500 millones de dólares y se dediquen a la minería, la fabricación y la producción de bienes como ropa y teléfonos móviles.

El proyecto de ley no se refiere explícitamente a China, pero los senadores citaron los datos del Departamento de Trabajo de Estados Unidos para subrayar que casi 25 millones de personas estaban atrapadas en trabajos forzados.

De hecho, se ha detectado que China utiliza su amplia red de centros de detención como campos de trabajos forzados para aprovechar la mano de obra de los presos de conciencia, incluidas las minorías religiosas de Falun Gong y los uigures.

En 2021, el presidente Joe Biden firmó la “Ley de Prevención de los Trabajos Forzados de los Uigures” para garantizar que las empresas estadounidenses no financien los trabajos forzados en la región de Xinjiang, donde se concentra la población de la minoría uigur.

China: Epicentro de la crisis de la cadena de suministro

China se ha convertido en el epicentro de la crisis mundial de la cadena de suministro, a raíz de la pandemia de COVID-19 que comenzó en la ciudad de Wuhan, en la provincia china de Hubei, que resulta ser un importante centro de fabricación y exportación.

El régimen chino, dirigido por un partido comunista dictatorial, optó por no andarse con chiquitas cuando comenzó el brote. El 23 de enero de 2020, cuando todavía había pocos casos en Estados Unidos, China cerró Wuhan, incluyendo todo el transporte de entrada y salida, y unos 11 millones de personas en la ciudad y sus alrededores estuvieron bajo cuarentena forzosa.

Al parecer, la crisis de la cadena de suministro mundial comenzó con una escasez abrupta de suministros médicos básicos, en particular de equipos de protección personal (o EPP), como guantes quirúrgicos, mascarillas, protectores faciales, batas y desinfectantes para las manos. Pero no se debió a un aumento de la demanda mundial, sino a interrupciones en la producción y la logística.

La revista American Prospect, publicada en febrero de 2022, señalaba en su análisis que justo al oeste de Wuhan se encuentra Xiantao, sede del mayor fabricante chino de telas no tejidas utilizadas en la producción de EPI. Un gran porcentaje de los EPI se fabricaba en China, aunque el proveedor nominal, 3M, era una empresa multinacional con sede en Estados Unidos.

Con la cuarentena de Wuhan, los dirigentes chinos también bloquearon las exportaciones procedentes de otras 12 ciudades que tenían que pasar por Wuhan para llegar a los puertos.

A continuación, China amplió sus medidas de emergencia, lo que hizo que las interrupciones de la cadena de suministro se extendieran a la economía en general. Entre ellas se encontraban las restricciones de viaje que impedían a los trabajadores que habían ido a casa por el Año Nuevo Lunar volver al trabajo. Se calcula que los trabajadores rurales migrantes de China ascienden a 288 millones, es decir, un tercio de su población activa. Como resultado, sus puertos se quedaron repentinamente sin trabajadores, lo que provocó que las exportaciones se acumularan en los muelles.

Para agravar la crisis global, el Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista Chino pidió a su población residente en otros países que comprara todos los EPI disponibles y los enviara a China. A mediados de febrero, mientras otros países apenas empezaban a apreciar el impacto de la pandemia de COVID-19, los chinos residentes en el extranjero habían comprado y enviado a casa unos 2.500 millones de artículos de EPI, incluidos 2.000 millones de mascarillas.

China ha ampliado sus extremas medidas de cuarentena a la era de la variante Ómicron, aplicando una estricta política de cero COVID.

En un centro de fabricación vital al sur de Shanghái, los brotes de COVID-19 llevaron a que el gobierno restringiera la circulación en Hangzhou, Shaoxing y Ningbo hasta marzo de 2022, haciendo que las fábricas redujeran la producción. El puerto de Ningbo, el tercero de mayor actividad a nivel mundial, cerró durante dos semanas el verano pasado porque un trabajador se infectó.

Con el cierre de COVID-19 en todo el país durante la pandemia, las fábricas de China -líder mundial en fabricación- vieron disminuir su actividad a lo largo de 2021, lo que afectó directamente a la cadena de suministro mundial.

Interrupciones masivas en la cadena de suministro de Estados Unidos

Los problemas de la cadena de suministro en China han perjudicado a los fabricantes estadounidenses y, en consecuencia, han estancado la recuperación económica de Estados Unidos, como señalan los medios de comunicación estadounidenses.

ABC News informó en octubre de 2021 de que los cuellos de botella en la cadena de suministro en China y otros países habían provocado una escasez récord de muchos productos que los consumidores estadounidenses están acostumbrados a tener fácilmente disponibles, desde artículos para el hogar hasta productos electrónicos y automóviles.

La pandemia del COVID-19 obligó a muchos trabajadores de almacenes y conductores de camiones a abandonar sus puestos de trabajo, lo que constituye otro factor que contribuye a la escasez de la cadena de suministro en Estados Unidos. Los datos del Departamento de Trabajo mostraron que un récord de 4,3 millones de estadounidenses renunciaron a sus empleos en agosto de 2021, la mayor cantidad desde al menos el año 2000.

Además de la escasez de camioneros en EE.UU., que está provocando un punto de estrangulamiento, la CNN informó a principios de octubre de 2021 de que había atascos en los puertos, como en el de Los Ángeles y en el de Long Beach, donde los barcos estaban esperando en la costa para atracar.

La escasez de trabajadores en las tiendas y de conductores de camiones, así como los límites de capacidad de carga, hicieron que los estantes de los supermercados de todo Estados Unidos estuvieran vacíos, mientras que muchas tiendas de comestibles estaban operando con menos de la mitad de su fuerza de trabajo habitual, como informó SkyNews en enero de 2022.

Durante la reciente Navidad, artículos como adornos, juguetes y juegos, árboles artificiales y productos electrónicos escaseaban debido a los cuellos de botella. Además, artículos de primera necesidad como el papel higiénico y el agua embotellada también se agotaron en varios lugares.

“A medida que la recuperación económica mundial sigue cobrando impulso, lo que resulta cada vez más evidente es cómo se verá obstaculizada por las interrupciones de la cadena de suministro que ahora aparecen en cada esquina”, escribió Moody’s Analytics en un informe.

Con la política de cero COVID, China agrava los problemas de la cadena de suministro mundial

Como gran productor y también gran consumidor, China ha desempeñado un papel de cuello de botella único en el mundo desde el principio del brote de COVID-19.

Es posible que China sepa que cualquier pequeña perturbación en este país provocará un “efecto dominó” en todo el mundo. Aun así, parece ignorar la recuperación de la cadena de suministro mundial, que acababa de empezar después de que las vacunas contra el COVID-19 estuvieran disponibles. Además, Beijing generó nuevas preocupaciones al volver a imponer la llamada política de Cero-Covid para combatir la cepa Ómicron del coronavirus, después de registrar el primer caso en enero de 2022.

Como informó el New York Times, con la estrategia Cero-Covid, China ha bloqueado a decenas de millones de personas en varias ciudades. Esta medida también ha contribuido a la suspensión de los vuelos de conexión a través de Hong Kong desde gran parte del mundo. Al menos 20 millones de personas están encerradas, principalmente en Xi’an y en la provincia de Henan.

La política de tolerancia cero tiene a los fabricantes -que ya han pasado los últimos dos años lidiando con los problemas de la cadena de suministro- preocupados por otra ronda de cierres en las fábricas y puertos chinos.

Las nuevas interrupciones de la cadena de suministro mundial harían subir los precios de las materias primas y del transporte marítimo, así como los plazos de entrega y la escasez de trabajadores.

Hasta ahora, cuatro de las mayores ciudades portuarias de China -Shanghai, Dalian, Tianjin y Shenzhen- han impuesto cierres selectivos para controlar los brotes de Ómicron.

Si los cierres se generalizan, sus efectos en las cadenas de suministro podrían sentirse en todo Estados Unidos.

Lo que ha hecho China contrasta con el creciente número de países que han pasado a convivir con el virus y a levantar las restricciones. Muchos de esos países utilizan vacunas probadas y ya han experimentado olas de infección, dos formas importantes en que las poblaciones establecen anticuerpos contra el virus.

Desde que comenzó la pandemia de COVID-19 a principios de 2020, China ha mantenido una política de tolerancia cero con respecto al Covid, cerrando a veces fábricas o puertos enteros a raíz de un solo caso. También ha implicado estrictas cuarentenas y restricciones de viaje para controlar los brotes, que han afectado a las operaciones de fabricación y envío a nivel mundial, agravando la crisis de la cadena de suministro.

Los líderes de la cadena de suministro se plantean trasladar su negocio fuera de China

Una encuesta de la empresa de investigación Gartner reveló en junio de 2020 que el 33% de los líderes de la cadena de suministro mundial trasladaron las actividades de aprovisionamiento y fabricación fuera de China o planearon hacerlo para 2023, citando la pandemia de COVID-19 como una razón.

Otra encuesta realizada en octubre de 2020 por el Banco de Inversiones UBS descubrió que el 71% de los exportadores de productos manufacturados planean trasladar o seguir trasladando parte de la producción fuera de China continental, y el 45% de los encuestados dijo que el COVID-19 aumentó su deseo de realizar cambios en la cadena de suministro.

Durante décadas, China ha sido un destino para la fabricación de bajo coste, y se ha establecido como una fuente crítica de suministro para casi todas las principales industrias, incluyendo la minorista y la farmacéutica. Pero según Gartner, el aumento de los costos ha estado impulsando a los líderes de la cadena de suministro a buscar ubicaciones alternativas como India, Vietnam y México.

En 2021, India se convirtió en un beneficiario del cambio de la cadena de suministro, ya que el país se hizo con más participaciones a costa de China.

Sin embargo, es poco probable que China pierda su papel de potencia manufacturera, ya que está dotada de muchas tecnologías robadas a Estados Unidos y de una rica fuente de costes laborales baratos fomentados por los presos de conciencia.

Durante un discurso en la Conferencia de Seguridad de Múnich el 21 de enero de 2022, la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, expresó su dura postura contra China. Dijo:

“He estado siguiendo a China durante 30 años en materia de comercio, propiedad intelectual y todo lo demás, y les digo inequívocamente, sin ninguna duda: Tengan mucho cuidado… a no ser que quieran acabar con una sociedad como la china o una economía como la china, que no está en modo de libre empresa”.

La Sra. Pelosi hizo la advertencia después de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentara nuevos cargos contra Huawei, acusando al gigante tecnológico chino de chantaje y de conspirar para robar secretos comerciales de las empresas estadounidenses.

Durante la era del presidente Donald Trump, el gobierno estadounidense impuso aranceles por valor de cientos de miles de millones de dólares a productos chinos, acusando a China de haber utilizado tácticas abusivas, como obligar a las empresas extranjeras a entregar secretos comerciales y el robo cibernético descarado, en su esfuerzo por superar el dominio tecnológico estadounidense. La administración Biden no ha levantado esos aranceles hasta ahora.

Para combatir la competitividad de China, el Senado estadounidense aprobó en junio de 2021 un proyecto de ley bipartidista, la “Ley de Innovación y Competencia de Estados Unidos”. Esta ley pretende invertir cientos de miles de millones de dólares en tecnología, ciencia e investigación estadounidenses para impulsar la innovación tecnológica de Estados Unidos y reducir la dependencia de los productos fabricados en China.

A pesar de las medidas de innovación, seguirá siendo un reto para las empresas estadounidenses desafiar directamente a China, que se aprovecha de su superioridad en el sector manufacturero con costes de mano de obra anormalmente baratos.

China cuenta con un sistema de campos de trabajo que el país ha construido para explotar la mano de obra barata de los presos, incluidos los de conciencia. Al parecer, la mayor parte de los presos de conciencia son practicantes de Falun Dafa, un grupo religioso que sigue una práctica espiritual basada en los principios morales de la verdad, compasión y tolerancia. Desde que el ex secretario general del Partido Comunista Chino, Jiang Zemin, un marxista ateo, lanzó una campaña para reprimir a los practicantes en julio de 1999, millones de ellos han sido detenidos y obligados a trabajar en centros de detención y campos de trabajo, donde no han recibido ninguna paga o sueldos exiguos.

Desde el punto de vista económico, la mano de obra es uno de los componentes significativos del coste total de un producto. Pero, por desgracia, muchas empresas manufactureras estatales de China han aprovechado esta fuente de mano de obra barata de los detenidos de Falun Dafa para hacer fortuna compitiendo deslealmente con otros países.

Por eso, Estados Unidos, e incluso los países con costes de mano de obra baratos, como la India o Vietnam, no tienen forma de competir contra las empresas respaldadas por el Partido Comunista Chino si no se solucionan los problemas de derechos humanos en China.

Y la medida presentada por los senadores Josh Hawley y Kirsten Gillibrand puede ayudar a arrojar algo de luz sobre los problemas de trabajo forzado de China en su sistema de cadena de suministro.