Minghui.- Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., cada año mueren alrededor de 1,35 millones de personas debido a accidentes de tráfico en todo el mundo. Esto se traduce en la pérdida de 3.700 vidas al día o una muerte cada 25 segundos.

Entonces, ¿qué pasa con los “accidentes” en el espacio exterior? ¿Qué pasa si hay colisiones u otro tipo de accidentes que involucren a la Tierra? De hecho, ocurren con cierta frecuencia, como veremos más adelante.

De los dinosaurios al siglo XX

Los científicos creen que los asteroides más pequeños tienen una mayor probabilidad de colisionar con la Tierra. Un asteroide de cinco kilómetros de diámetro golpea la Tierra aproximadamente una vez cada 10 millones de años; un asteroide de un kilómetro golpea la Tierra aproximadamente una vez cada 500.000 años; uno de 50 metros una vez cada 1.000 años, mientras que los asteroides de unos 10 metros golpean la superficie de la Tierra unas 500 veces al año.

Los paleontólogos creen que ha habido cinco grandes extinciones masivas desde que se formó la Tierra. El último y más reciente ocurrió hace 66 millones de años durante el Período Cretácico. Un asteroide con un diámetro de entre 10 y 14 kilómetros golpeó la Tierra a unos 20 kilómetros por segundo en un ángulo de entre 45° y 60°. Equivalente a 10 teratoneladas (1013 toneladas) de TNT o más de mil millones de veces la potencia de las bombas atómicas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki, acabó con al menos el 75 % de todas las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios.

Además de estos grandes impactos en la prehistoria, los científicos han descubierto sitios de impacto prehistóricos más pequeños que dejaron enormes cráteres en la superficie de la tierra. Por ejemplo, el cráter del meteorito Barringer en Arizona, EE. UU., se formó hace unos 50.000 años y fue el primer sitio de este tipo identificado en el mundo. El lago Lona en India se formó hace 52.000 años. El cráter de Río Cuarto en Argentina fue causado por un asteroide que impactó en un ángulo muy bajo hace unos 10.000 años.

En tiempos más modernos, el evento de Tunguska en Siberia, Rusia, ocurrió el 30 de junio de 1908. A las 7:17 a. m., los lugareños al noroeste del lago Baikal vieron una enorme bola de fuego tan deslumbrante como el sol cruzando el cielo. Unos minutos más tarde, una luz brillante iluminó todo el cielo y luego una explosión produjo una enorme onda de choque. Las ventanas se hicieron añicos y se formaron nubes fungiformes en el cielo. Los expertos estimaron que la potencia de la explosión fue equivalente a 20 millones de toneladas de explosivos TNT. Se quemaron más de 80 millones de árboles en un área de más de 2.150 kilómetros cuadrados. Testigos dijeron que al menos tres personas murieron. Los científicos especularon que la explosión fue causada por la fragmentación a gran altura causada por un meteoroide que golpeó la tierra.

Lluvias de meteoritos en la antigua China

Hay muchos registros escritos de lluvias de meteoritos en la antigua China. Por ejemplo, Zuo Zhuan (Crónica de Zuo) registró: “La noche de Xinmao en abril, las estrellas desaparecen, y las estrellas caen como lluvia en la noche”. En Zhu Shu Ji Nian (Anales del Bambú) se dice: “En el año 15 del reinado del emperador Gui (Jie) en la dinastía Xia, las estrellas cayeron como lluvia en la noche”. En la “Historia Astronómica” de Xin Tang Shu (Nuevo Libro Tang) dice: “En mayo, segundo año de Kaiyuan (durante el reinado del emperador Xuanzong), hay estrellas que fluyen hacia el noroeste pasando por el Polo Norte. Las pequeñas son innumerables… No se detuvo hasta el amanecer”.

En 1490, durante el periodo Hongzhi de la dinastía Ming, se produjo en Qingyang (actual provincia de Shaanxi) lo que parecía ser una lluvia de meteoritos. Según Wanli Ye Huo Bian, escrito por Shen Defu en la dinastía Ming, en el tercer año del reinado del emperador Hongzhi Xiaozong (1490 d.C.), “los funcionarios de Shaanxi en el condado de Qingyang informaron de meteoritos que caían como lluvia. Los grandes pesaban de cuatro a cinco jin (2 kg), y los pequeños dos o tres (1,5 kg). Decenas de miles de personas murieron y todos los habitantes de la ciudad huyeron”. Ming Shi (Historia de la dinastía Ming) también describió este incidente: “En marzo del tercer año de Hongzhi, innumerables piedras de diferentes tamaños llovieron en Qingyang. Las grandes eran como adoquines y las pequeñas como nueces de zorro”.

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creen que la caída de meteoritos en Qingyang, Shaanxi, fue similar al suceso de Tunguska en tiempos modernos y que fue suficiente para causar desastres en zonas muy pobladas. Los científicos han descubierto que el suceso de Qingyang puede ser un fragmento procedente de la desintegración del cometa progenitor C/1490 Y1 de la lluvia de meteoritos de las Cuadrántidas. Pero algunos científicos creen que el momento no es el correcto. La lluvia de meteoritos de las Cuadrántidas se produce en enero de cada año, mientras que la de Qingyang tuvo lugar en marzo y abril.

Los habitantes de la antigua China creían en la armonía entre el Cielo, la Tierra y la Humanidad. Cuando la sociedad estaba sumida en el caos, podían producirse incidentes anómalos o catástrofes. Durante la dinastía Ming, sobre todo en sus últimos años, hubo terremotos, inundaciones, sequías y plagas, por no mencionar el gran número de funcionarios corruptos. ¿Podrían haber sido los sucesos anormales una advertencia de lo divino?

Un cometa golpea Júpiter en 1994

Según los astrónomos, hay entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Junto con los asteroides y los cometas, su número supera con creces la población humana. En comparación con la Tierra, el diámetro del Sol es 109 veces mayor y su masa es 330.000 veces mayor, por lo que es más que probable que alguno de estos objetos impacte contra él. Según un astrofísico, es probable que un objeto del tamaño de un crucero se acerque a la Tierra una vez cada 10 años.

Afortunadamente, no se han producido incidentes de esta magnitud en la Tierra en los últimos 5.000 años. Sin embargo, en julio de 1994, un cometa chocó contra Júpiter. Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 pasó junto al planeta, se rompió en fragmentos. El fragmento A chocó contra Júpiter el 16 de julio a una velocidad de 60 kilómetros por segundo. La bola de fuego de la colisión alcanzó una temperatura de 24.000 K (o 23.700 °C).

La pieza más grande, el fragmento G, chocó contra Júpiter el 18 de julio, creando una mancha oscura de 12.000 kilómetros (aproximadamente el tamaño de la Tierra). La energía liberada fue equivalente a 6.000.000 megatones (o 6×1012 toneladas) de TNT, lo que equivale a 600 veces la capacidad destructiva de todas las armas nucleares de la Tierra. El impacto combinado de los 21 fragmentos fue equivalente a 40 millones de megatones de TNT (4×1013 toneladas). Esta cantidad de energía fue aproximadamente cuatro veces superior a la que provocó la quinta gran extinción masiva de la Tierra mencionada anteriormente.

Aunque los científicos están interesados en estudiar el impacto desde el ángulo de la astronomía y la física, ¿cuántos han contemplado qué ocurriría si el cometa Shoemaker-Levy 9 hubiera chocado contra la Tierra en lugar de contra Júpiter? ¿Cuánto durará nuestra suerte?

(Continuará.)