Katharine Birbalsingh llega a los estudios de la BBC en el centro de Londres el 29 de enero de 2023

Katharine Birbalsingh, apodada la directora más estricta de Reino Unido, ha ganado la batalla legal. Los jueces consideran que el centro público laico de secundaria tiene todo el derecho de prohibir el rezo a los estudiantes musulmanes. «Es una victoria histórica para todas las escuelas», matiza la responsable del Michaela Community School tras el fallo del Tribunal Superior de Londres.

Tanto el premier, Rishi Sunak, como la ministra de Igualdad, Kemi Badenoch, acogieron con satisfacción la decisión del tribunal asegurando que se trata de una «victoria contra los activistas que intentan subvertir las instituciones públicas».

La escuela –conocida por su estricto enfoque disciplinario, incluido el silencio en los pasillos y la prohibición de los teléfonos móviles– ocupó los titulares a principios de este año después de que una de las alumnas llevara al centro ante los tribunales acusándolo de discriminación.

Los documentos judiciales afirman que la alumna fue suspendida el año pasado por supuestamente amenazar con apuñalar a otro niño, aunque sus abogados señalan que no se tuvo en cuenta su relato de los hechos.

El colegio de secundaria londinenses tiene alrededor de 700 alumnos y aproximadamente la mitad son musulmanes. El edificio no cuenta con una sala de rezo, algo que saben perfectamente los padres desde el principio. En cualquier caso, siempre se les había permitido a los estudiantes orar en el patio. Pero todo cambió en marzo del año pasado después de que 30 alumnos comenzaran a rezar usando sus chaquetas para arrodillarse, lo que originó una campaña en las redes sociales contra el centro con amenazas de bomba, abusos y acusaciones de islamofobia. Los profesores estaban completamente aterrorizados al recibir amenazas de muerte.

Según la directora, la prohibición del rezo ayudó a restablecer la calma. «Cuando tienes una comunidad multicultural necesitas alentar activamente a los niños a cruzar esas divisiones raciales y religiosas… No quiero dividirlos. Va contra nuestros principios. Si se da el caso de que después del almuerzo los no musulmanes son enviados al patio y los musulmanes son enviados arriba para correr por los pasillos e ir a aulas aleatorias para orar, sería un caos total», matiza Birbalsingh, quien cuestiona por qué la alumna musulmana recibió «150.000 libras en asistencia jurídica» financiada por el contribuyente para defender su caso. La familia de la menor dice que la cifra es mucho menor.

Pese a ganar este caso, la directora del centro asegura que la madre de la estudiante envió una carta a sus abogados «sugiriendo que podría llevarnos a los tribunales una vez más por otro asunto en la escuela que no le gusta, presumiblemente una vez más a expensas de los contribuyentes». Pero la familia no se ha pronunciado al respecto.

Lo cierto es que no es la primera vez que esa docente capta la atención de los medios. Birbalsingh es conocida como «la directora más estricta de Reino Unido» por la disciplina impuesta en el colegio que ella misma fundó en 2014.

Pero lo cierto es que su método funciona. La escuela está localizada en Brent, en una de las zonas más pobres del norte de Londres. Más de una cuarta parte (26,7%) de sus alumnos provienen de entornos desfavorecidos y alrededor del 70% habla inglés como segunda lengua. Pero el 82% ha ingresado en las mejores universidades. Sus notas estaban muy por encima de la media nacional y el centro ha sido catalogado como «sobresaliente» por el organismo regulador Ofsted.

Nacida en Nueva Zelanda y criada en Canadá, Birbalsingh tenía 15 años cuando se mudó con su familia a Inglaterra. Es hija de Norma, una enfermera jamaicana, y Frank, un académico indoguyanés. Estudió francés y filosofía en Oxford antes de enseñar francés en una serie de escuelas del centro de Londres, escribiendo sobre sus experiencias en un blog anónimo que en 2011 se convirtió en un libro titulado «To Miss with Love» (A mi profesora, con amor).

En una entrevista con The Telegraph aseguraba que la cultura de una escuela es crucial para ayudar a los niños a alcanzar su potencial y advertía que los maestros no deben permitir que los jóvenes se «entreguen» a una narrativa victimista. «Los colegios deben fomentar una cultura que adopte la responsabilidad personal, te anime a ser resiliente y te enseñe a demostrar gratitud por todo lo que tienes, por poco que sea», matizaba.

«Nuestro trabajo como adultos es fortalecer a los niños para que puedan ser resilientes a la tentación de permitir que el victimismo los derribe. Y eso se trata de quién está a tu alrededor. ¿Tienes la suerte de tener a alguien que te diga “levántate, vamos, vámonos”?», añade.