Emily Kopp.- El Departamento de Estado de Estados Unidos y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) respaldaron firmemente un controvertido proyecto de investigación con China sobre nuevos virus en 2019, a pesar de que creó nuevos riesgos de bioseguridad, según muestran documentos obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información.

El Proyecto Global Viroma (GVP) fue diseñado para descubrir y catalogar miles de virus nuevos que podrían propagarse en la naturaleza o plantear riesgos de bioseguridad global (se estima que hay 500.000 virus o más).

Entre los líderes del proyecto se encontraban Shi Zhengli, científica senior del Instituto de Virología de Wuhan (WIV), y su colaborador estadounidense, Peter Daszak .

La secuenciación del GVP iba ​​a estar a cargo en parte de BGI, la mayor empresa de secuenciación genómica de China. Tanto el WIV como el Grupo BGI tienen vínculos con el Ejército Popular de Liberación. La Academia de Ciencias Médicas Militares de China también iba a colaborar.

Cientos de registros obtenidos por demandas de la Ley de Derecho a Saber de Estados Unidos a través de la Ley de Libertad de Información muestran cómo el GVP fue impulsado por el Departamento de Estado y financiado por USAID a medida que despegaba entre 2016 y 2019.

También muestran que Estados Unidos siguió adelante a pesar de las preguntas sin respuesta sobre quién sería el propietario de los datos y si los socios chinos serían transparentes con la investigación.

Cuando se desató la pandemia de COVID-19 , la biblioteca de muestras de coronavirus del Instituto de Virología de Wuhan no estaba disponible para una inspección independiente. Los científicos respaldados por USAID dejaron al menos 11.051 muestras en los congeladores del Instituto.

Los documentos permiten vislumbrar los objetivos del gobierno estadounidense al participar en proyectos de alto riesgo con el laboratorio de Wuhan. Los funcionarios esperaban que la “seguridad sanitaria” brindara una oportunidad no controvertida para la colaboración.

El proyecto también sirvió al deseo del gobierno de Estados Unidos de una mayor cooperación en el trabajo de China sobre enfermedades infecciosas y su Iniciativa del Cinturón y la Ruta , según muestran los registros.

Según un “ borrador ” del 20 de mayo de 2019, en el que se describía el proyecto, se les dijo a las instituciones estadounidenses que si China emprendía una investigación sobre un nuevo virus sin la participación de Estados Unidos, ello podría representar un riesgo para la seguridad nacional. Lo mismo se les dijo a los funcionarios chinos.

“El acceso limitado a la información obtenida mediante estos esfuerzos puede tener graves implicaciones para la seguridad nacional”, se lee.

“Si bien el GVP tendrá que abordar cuestiones complejas relacionadas con el intercambio de muestras y datos a través de las fronteras nacionales”, se lee en el discurso.

“Si Estados Unidos no asume el liderazgo en la definición de la agenda, la gobernanza y la financiación del GVP, el gobierno chino podría asumir una posición de liderazgo en este esfuerzo potencialmente innovador, socavando años de liderazgo [del gobierno estadounidense] y una inversión considerable”.

Un comentario sobre el borrador afirma que “se insertará una declaración equivalente en el documento de China”: la propuesta se traducirá y se enviará a las instituciones chinas.

Si bien la conexión entre el WIV y los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ha sido bien documentada, las conexiones del laboratorio con el Departamento de Estado y USAID han sido relativamente pasadas por alto.

Es probable que esto se deba a que el dinero para el GVP se agotó en algún momento después del brote de la pandemia, según un correo electrónico de marzo de 2020 publicado la semana pasada por el Subcomité Selecto de Estados Unidos sobre la Pandemia de Coronavirus.

USAID, que coordina su presupuesto con el Departamento de Estado de Estados Unidos, financió el GVP cuando comenzó a implementarse con 1,3 millones de dólares, según una carta del senador Roger Marshall (republicano de Kansas).

USAID también financió el “prototipo” del GVP, un proyecto similar de recolección e investigación de virus novedosos llamado PREDICT, con al menos 210 millones de dólares.

El GVP fue creado por Daszak, presidente de una organización sin fines de lucro llamada EcoHealth Alliance , y otros dos líderes de PREDICT, la epidemióloga Jonna Mazet de la Universidad de California en Davis, y Dennis Carroll, ex director de la División de Amenazas Emergentes de USAID.

A medida que PREDICT llegaba a su fin y los recursos se desviaban al GVP, se compartió con USAID un plan de disposición de muestras que indicaba que 6.380 muestras de murciélagos recolectadas por PREDICT (así como 3.000 muestras humanas y 1.671 muestras de roedores) se dejaron en los congeladores del WIV.

Entre ellas se incluyen muestras de la provincia de Yunnan, donde circulan coronavirus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19.

En septiembre de 2023, el WIV fue excluido de la elegibilidad (inhabilitado) para recibir fondos federales durante 10 años (el número máximo de años permitido por ley) por no entregar los cuadernos de laboratorio sobre sus experimentos con coronavirus a sus financiadores en el NIH.

EcoHealth y Daszak también están siendo investigados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. por fallas en la supervisión adecuada de su investigación colaborativa en Wuhan.

Los beneficios

Documentos obtenidos de USAID y del Departamento de Estado muestran el entusiasta respaldo al GVP, así como destellos de las preocupaciones de bioseguridad que se dejaron de lado en la búsqueda del proyecto.

La correspondencia no clasificada del Departamento de Estado de la Embajada de Estados Unidos en Beijing apoyó firmemente el GVP en 2017.

“Es alentador que China, junto con otros países, esté lista para llevar lo que comenzó como una iniciativa liderada por Estados Unidos y una prueba de concepto a escala global”, según un cable enviado en septiembre de ese año y firmado por Terry Branstad, ex embajador de Estados Unidos en la República Popular China.

Los funcionarios estadounidenses vieron la salud pública como un área rica en cooperación.

“La Embajada [de Pekín] está muy interesada en este proyecto, ya que es una de las áreas en las que Estados Unidos y China pueden trabajar juntos sin mucha confrontación política”, escribió Ping Chen, ex representante del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de la Embajada de Estados Unidos en Pekín, en un correo electrónico fechado en septiembre de 2017 y publicado la semana pasada por el Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la Pandemia de Coronavirus.

Otros documentos muestran un fuerte apoyo al GVP dentro de la Embajada de Estados Unidos en Beijing.

Un mapa presentado por Daszak en una presentación en PowerPoint de febrero de 2017 muestra los planes para extender un “Proyecto Virome liderado por China” por todo el mundo: desde Kenia hasta Pakistán e Indonesia, con la ayuda de Estados Unidos. Los líderes del proyecto aspiraban a trabajar en África occidental, África central, el sudeste asiático y el sur de Asia, según muestran notas internas .

El Departamento de Estado y USAID también respaldaron el proyecto para comprender mejor el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas de los animales a los humanos.

EcoHealth también había promocionado el Proyecto Global Virome como una herramienta útil para prevenir la guerra biológica y los accidentes de laboratorio . Los documentos también muestran que los funcionarios estaban ansiosos por conocer las inversiones extranjeras de China en enfermedades infecciosas.

Los riesgos

El cable de 2017 reconoció que la financiación independiente de China para su rama del proyecto tendría que aprovecharse de una manera que sirviera a los “intereses estadounidenses”.

“ Shi Zhengli, un científico de alto nivel del Instituto de Virología de Wuhan, de la Academia China de Ciencias, que estudió los mecanismos de transmisión del SARS entre especies, declaró que la CAS [Academia China de Ciencias] ya ha asignado fondos para la investigación relacionada con el GVP”, se lee en el cable de 2017.

“El gobierno chino ha mostrado un fuerte interés en el Proyecto Global Viroma y no duda en financiar proyectos en los que los científicos chinos asuman el liderazgo”, afirma el cable.

La CAS, el Ministerio de Ciencias y Tecnología y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China también estaban dispuestos a apoyar el trabajo a través del financiamiento de la CAS.

“Es probable que el gobierno chino se comprometa tanto con la financiación como con el apoyo en especie, lo que probablemente dará a China una gran voz en la gobernanza del GVP y las políticas de intercambio de datos”, se lee en el cable, y agrega que “será importante que el gobierno de Estados Unidos siga involucrado de manera significativa con el GVP, para garantizar que los intereses estadounidenses se reflejen adecuadamente en este esfuerzo”.

El cable también reconoció que las difíciles preguntas sobre la propiedad de los datos genómicos y las muestras virales aún no habían sido respondidas.

“¿Quién será el propietario de las muestras que recopilen muchos países? ¿Dónde se analizarán? ¿Todos los datos del GVP estarán disponibles gratuitamente para el público? El GVP espera abordar estas cuestiones muy pronto, pero llevará tiempo que muchos países propongan y aprueben políticas”, se lee en el cable.

El cable también adopta un tono incierto sobre la confiabilidad y transparencia de BGI, que se había comprometido a realizar el 30 por ciento del trabajo de secuenciación del proyecto.

“El compromiso de BGI… con los valores de GVP de acceso abierto y libre a los datos no ha sido declarado oficialmente”, reconoce el cable.

BGI “no proporcionó detalles sobre cómo se llevaría a cabo esa secuenciación ni dónde se almacenarían los datos posteriores”, se lee en el cable. “Nota: BGI ha disfrutado de una importante financiación del gobierno chino”.

Un factor que alentó la confianza en BGI fue su participación 30 años antes en el Proyecto Genoma Humano, dirigido por el ex director del NIH Francis Collins .

“Su líder actual, Yang Huanming, fue fundamental en la participación de China en el Proyecto Genoma Humano en la década de 1990 y es un defensor del intercambio de datos”, se lee en el cable.

Sin embargo, Collins ha enfrentado críticas por no priorizar la bioseguridad y por su ignorancia de la Convención sobre Armas Biológicas mientras estuvo en el NIH.

En los siete años transcurridos desde que se publicó el cable de 2017 que proponía la colaboración, las ambiciones de BGI han salido a la luz más claramente, irritando a la comunidad de inteligencia estadounidense.

BGI utilizó pruebas de embarazo para recopilar datos de ADN humano , que luego fueron desviados al Ejército Popular de Liberación, según un informe de Reuters de 2021.

Chen, el representante del NIAID en Beijing, visitó el nuevo complejo de laboratorios de máxima seguridad del WIV en octubre de 2017 —un mes después del cable que respaldaba el GVP— y no se le permitió ingresar a los laboratorios .

Aun así, las instituciones estadounidenses y chinas continuaron colaborando en la búsqueda del virus.

Los documentos utilizados en esta historia se obtuvieron a través de demandas en virtud de la Ley de Libertad de Información contra el Departamento de Estado y USAID. Puede leer estos y todos los documentos de nuestra investigación sobre riesgos biológicos aquí .