Esta imagen generada por ordenador representa el sobrevuelo del asteroide 2014 JO25, que volará a 1,8 millones de km de la Tierra el 19 de abril – NASA/JPL-Caltech

Un asteroide del tamaño del Peñón de Gibraltar descubierto hace casi tres años se acercará a la Tierra este miércoles 19 de abril a unos 1,8 millones de kilómetros, lo que viene a ser 4,6 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Ninguna roca espacial conocida de ese tamaño ha pasado nunca tan cerca, pero la NASA asegura que no hay ninguna posibilidad de que colisione con nosotros.

El asteroide, conocido como 2014 JO25, fue descubierto en mayo de 2014 por astrónomos del Catalina Sky Survey, cerca de Tucson, Arizona, un proyecto del programa para observar objetos próximos a la Tierra de la agencia espacial estadounidense en colaboración con la Universidad de Arizona. Las últimas mediciones de la misión Neowise de la NASA, dedicada a seguir y caracterizas asteroides y cometas que pululan por nuestro vecindario cósmico, indican que el asteroide tiene aproximadamente 650 metros y su superficie, el doble de reflexión de la Luna. En este momento se sabe muy poco más acerca de las propiedades físicas del objeto, a pesar de que su trayectoria es bien conocida.

El asteroide se acercará a la Tierra desde la dirección del Sol y se hará visible en el cielo nocturno después del 19 de abril. Se prevé que brille a una magnitud 11, por lo que podría ser visible para pequeños telescopios ópticos durante una o dos noches antes de que se desvanezca a medida que su distancia aumente rápidamente.

Antes fue Toutatis

Asteroides pequeños pasan a la misma distancia de la Tierra varias veces cada semana, pero este próximo acercamiento es especial, porque es el más cercano llevado a cabo por cualquier asteroide conocido de ese tamaño o más grande. El asteroide Toutatis, de cinco kilómetros de ancho, se acercó a unas cuatro distancias lunares en septiembre de 2004 y el próximo encuentro conocido de un asteroide de tamaño comparable no se producirá hasta 2027, cuando la roca de 800 metros de ancho 1999 AN10 vuele tan cerca como una distancia lunar, alrededor de 380.000 kilómetros.

Un cometa de compañía

Descartados los peligros, la NASA informa de que el encuentro del 19 de abril ofrece una excelente oportunidad para estudiar este asteroide, y los astrónomos planean observarlo con telescopios de todo el mundo para aprender tanto como sea posible. Las observaciones de radar, previstas en el Goldstone Solar System Radar de la NASA en California y el Observatorio de Arecibo in Puerto Rico, podrían revelar detalles de la superficie tan pequeños como unos pocos metros.

El encuentro el 19 de abril también es el más cercano de este asteroide a la Tierra durante al menos los últimos 400 años y será su máximo acercamiento durante los próximos 500 años.

Pero no vendrá solo. El mismo miércoles, el cometa Pan-Starrs (C / 2015 ER61) hará su máxima aproximación a la Tierra, a una distancia muy segura de 175 millones de kilómetros. Era una débil bola de pelusa en el cielo cuando fue descubierto en 2015 por un telescopio en la cumbre del Haleakala, en Hawái, pero ahora el cometa ha mejorado considerablemente debido a una explosión reciente y es visible en el cielo del amanecer con prismáticos o un pequeño telescopio.