El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) aprobó el miércoles la venta de carne cultivada en laboratorio por primera vez, dando luz verde a dos nuevas empresas de tecnología alimentaria con sede en California para vender pollo cultivado en un laboratorio a partir de células animales, informó The Associated Press (AP) .

La aprobación otorgada a Upside Foods y Good Meat, las dos primeras empresas en pasar por el proceso de aprobación regulatoria, convierte a EE. UU. en el segundo país del mundo, detrás de Singapur, en permitir las ventas de carne cultivada en laboratorio o denominada carne “cultivada”.

La carne está hecha de células de un animal vivo, un óvulo fertilizado o un “banco especial de células almacenadas” y cultivadas en tanques de acero. Durante varias semanas, crece en láminas o masas, según la compañía, de músculo y tejido conectivo que luego se transforman en chuletas de pollo y salchichas, y se cocinan como alimento.

A pesar del impulso de los principales medios de comunicación en torno a los supuestos beneficios ambientales de la carne cultivada en laboratorio , muchos consumidores son escépticos o incluso aprensivos, ya sea porque les preocupa la seguridad o simplemente porque “suena raro”, según una encuesta reciente de AP-NORC . Centro de Investigación de Asuntos Públicos .

También es extremadamente caro de producir y aún no se puede producir a escala. Los expertos también cuestionan su seguridad .

“Es un sueño hecho realidad”, dijo Uma Valeti, CEO de Upside Foods, en una entrevista con Reuters. “ Marca una nueva era”.

“Este anuncio de que ahora podemos producir y vender carne cultivada en los Estados Unidos es un momento importante para nuestra empresa , la industria y el sistema alimentario ”, dijo Josh Tetrick, cofundador de Eat Just y director ejecutivo de su subsidiaria. , Good Meat, que elabora la carne de laboratorio, en un comunicado el miércoles por la mañana.

La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) llamó a la carne una “ revolución alimentaria ”.

Las empresas recibieron la aprobación del USDA para las inspecciones federales requeridas para vender carne y aves en los EE. UU., varios meses después de que la FDA dijera que la carne era ” segura para el consumo humano ” el año pasado y el USDA aprobara sus etiquetas comerciales a principios de este mes.

Eric Schulze, Ph.D., vicepresidente de regulación y política pública de Upside Food, guió a la empresa a través del proceso regulatorio, asegurando que la carne cultivada en laboratorio no estuviera sujeta a obstáculos regulatorios adicionales más allá de cualquier otro producto cárnico regular, “Porque ¡nuestro pollo es carne!” Como lo indica en la web .

Antes de unirse a Upside, Schulze trabajó en la FDA, regulando la industria biotecnológica.

Las compañías planean lanzar el producto públicamente en restaurantes exclusivos ; ambas están trabajando con chefs con estrellas Michelin. El chef Dominique Crenn servirá el pollo de laboratorio de Upside en el Bar Crenn de San Francisco, y los productos Good Meat debutarán en uno de varios restaurantes de Washington, DC, propiedad del famoso chef José Andrés.

Otros chefs famosos son menos entusiastas con la carne. El chef Andrew Gruel tuiteó:

“Upside Foods también anunció un concurso para motivar a los consumidores a participar y tener la oportunidad de estar entre los primeros consumidores estadounidenses en probar el pollo cultivado en células de la startup”.

Y los investigadores académicos están trabajando para descubrir cómo aumentar la aceptación de la carne por parte de los consumidores, algunos con financiamiento del USDA.

Cómo se hace la ‘salchicha’

La carne cultivada en células se elabora utilizando técnicas desarrolladas en la industria biofarmacéutica. Las células de animales vivos o de un banco de células, donde se producen células “inmortalizadas” a partir de células madre cultivadas, se cultivan en grandes tanques de acero llamados cultivadores o biorreactores.

Las células son “alimentadas” con una mezcla de azúcares, aminoácidos y ácidos grasos, sales y vitaminas para proliferar rápidamente.

Los procesos patentados utilizados por las diferentes empresas varían. Upside Foods produce grandes láminas de músculo y tejido conectivo que luego se transforman en formas que parecen chuletas de pollo y salchichas. Cultivar la carne lleva unas tres semanas.

Good Meat hace crecer las células en grandes masas en lugar de láminas. “El producto de pollo producido se parece a un producto de pollo convencional”, escribió Good Meat en su expediente a la FDA sobre la seguridad de su producto.

Ambas empresas cuentan con plantas piloto para la producción de carne en California. Upside Foods produce su carne en una instalación de 70 000 pies cuadrados en Emeryville y Good Meat produce su carne en una instalación de 100 000 pies cuadrados en Alameda.

Los expertos de la industria estiman que la carne no estará ampliamente disponible hasta dentro de siete a 10 años.

La AP informó que ninguna de las dos compañías divulgaría el costo de una chuleta de pollo. Solo dijeron que el precio se había reducido significativamente desde que comenzaron a probar la carne.

Eventualmente, esperan que se venda a alrededor de 20 dolares por libra, que dicen que es el precio promedio del pollo orgánico.

Ambas empresas prevén expandir sus operaciones a otros tipos de carne.

Uso ‘inquietante’ de la ingeniería genética para promover el crecimiento celular continuo

Los métodos de producción utilizados para crear carne cultivada en laboratorio plantean una serie de preocupaciones sobre la salud humana y la seguridad alimentaria, según Jaydee Hanson y Julia Ranney del Centro para la Seguridad Alimentaria (CFS).

Escribieron que las patentes públicas de empresas como Memphis Meats (rebautizada como Upside Foods en 2021) y Eat Just (Good Meat) muestran que las empresas usan factores de crecimiento que podrían promover el desarrollo de células cancerosas o mutadas en la carne de laboratorio que podrían ser absorbido en el torrente sanguíneo humano después de la digestión.

En una entrevista con The Defender, Hanson dijo:

“La empresa también señala que está utilizando la ingeniería genética para promover el crecimiento continuo de las células. Esto es preocupante, ya que es probable que los genes que se manipulan puedan promover el cáncer”.

Agregó que “los genes que causan cáncer no deben usarse en la producción de alimentos. Los aditivos alimentarios que causan cáncer son ilegales. Desafortunadamente, la compañía no enumera exactamente qué genes está usando para las células modificadas genéticamente”.

Hablando en un panel el año pasado que abordó las preocupaciones relacionadas con la carne cultivada en laboratorio, el panelista Michael Hansen, Ph.D., científico sénior del personal de Consumer Reports, también cuestionó la seguridad de la carne cultivada en laboratorio.

Según él, los “insumos” utilizados en la carne de laboratorio de cultivo celular son en realidad “recombinantes” -segmentos de ADN manipulados-, lo que resulta “más complicado y desconcertante” que los productos de ingeniería genética -señalados como peligrosos para la salud humana- que se encuentran en carnes de origen vegetal como en la “Hamburguesa Imposible” .

El panelista Tom Neltner, director de política química del Fondo de Defensa Medioambiental (EDF), dijo estar de acuerdo en que se necesitan fuentes sostenibles de proteínas, pero advirtió que los productos serán “patentados” y “no sabremos su efecto ni lo que son”.

Los panelistas también expresaron su preocupación por los efectos que los nuevos ingredientes pueden tener en el microbioma humano.

Según CFS, la carne cultivada tiene una mayor probabilidad de crecimiento bacteriano u otro patógeno y no tiene la misma inmunidad o capacidad para excretar toxinas que tendría un animal porque carece de esos sistemas.

Eso podría hacer que la carne cultivada en tanques de biorreactores sea más susceptible a esas cosas, a menos que se trate con antibióticos o tratamientos similares.

Como informó recientemente The Defender , en 2019 se reveló que Memphis Meats estaba empleando la tecnología de edición de genes CRISPR como parte de su proceso patentado para curar carne cultivada en laboratorio.

En una entrevista de octubre de 2022 con The Defender , Claire Robinson, editora gerente de GMWatch , dijo que CRISPR puede tener efectos no deseados que pueden afectar negativamente la salud humana.

“En general, debido a la naturaleza novedosa de la ‘carne’ cultivada en laboratorio, la falta de transparencia de las empresas involucradas y la miríada de riesgos potenciales para la salud de los consumidores, la regulación rigurosa de este producto es de vital importancia”, escribió CFS .

Impacto ambiental peor que en la producción animal

Los defensores de la carne cultivada en laboratorio (las empresas que la desarrollan, las organizaciones sin fines de lucro creadas para promoverla y las organizaciones de medios e investigadores financiados por inversionistas de la industria) dicen que cultivar carne en biorreactores es clave para reducir el impacto ambiental de la producción industrial de carne y terminar con el sufrimiento animal.

Pero los beneficios ambientales se suponen en gran medida, sobre la base de los impactos conocidos del sistema cárnico industrial existente, en lugar de medirse realmente. O se calculan sobre la base de métricas estrechas y potencialmente engañosas .

Una investigación reciente de la Universidad de California, Davis, llegó a los titulares cuando informó que el impacto ambiental de la carne cultivada en laboratorio “probablemente sea de magnitud más alta” que el de la carne cultivada en animales, según el presente y el futuro a corto plazo. métodos de producción.

La investigación, basada en la producción de carne de res cultivada en laboratorio, evaluó la energía necesaria y las emisiones de gases de efecto invernadero en todas las etapas de producción y descubrió que el potencial de calentamiento global de la carne de laboratorio era 25 veces mayor que el de la carne animal.

Una investigación similar realizada por investigadores del programa LEAP (Livestock, Environment and People) de la Oxford Martin School descubrió que, a largo plazo, era probable que los impactos ambientales de la carne cultivada en laboratorio fueran más sustanciales que los de los animales criados convencionalmente.

Gates, Branson y otros capitalistas de riesgo detrás de la presión por la carne cultivada en laboratorio

Más de 100 empresas están desarrollando carne cultivada en laboratorio.

La industria fue valorada en alrededor de 247 millones de dolares en 2022, según la firma de investigación de mercado Grand View Research , y podría crecer a $25 mil millones para 2030, proyectó la consultora McKinsey & Company .

Las empresas cárnicas cultivadas en laboratorio están respaldadas por casi $3 mil millones en inversiones de corporaciones de la industria cárnica como Cargill, Tyson y JBS , firmas de capital de riesgo como Blue Yard Capital, Union Square Ventures, S2G Ventures y Emerald Technology Ventures, multimillonarios como Bill Gates y Richard Branson , y agencias gubernamentales de todo el mundo, incluidas la Autoridad de Inversiones de Qatar y el USDA .

La empresa matriz de Good Meat, Eat Just, anteriormente conocida como Hampton Creek, comenzó con el respaldo de Bill Gates, el director ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff, y una junta que incluía a la exsecretaria de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Kathleen Sebelius, y al cofundador de Google DeepMind, Mustafa Suleyman.

Pero la compañía, cuyos primeros productos incluyeron mayonesa vegana y otros productos de origen vegetal, estuvo plagada de escándalos, incluidas acusaciones de empleados de que la compañía “ estiró la verdad ” en sus etiquetas de carne cultivada en laboratorio para cumplir con los plazos, lo que llevó a la renuncia. de toda su junta, quedando solo su CEO Tetrick.

Tetrick cambió el nombre de la empresa Eat Just y obtuvo nuevos fondos de Qatar , Vulcan Capital del cofundador de Microsoft, Paul Allen, y otros.

Upside Foods, anteriormente conocida como Memphis Meats, ha atraído más de 600 millones de dólares en inversiones en I+D , incluidas las de Bill Gates, Richard Branson , el hermano de Elon Musk, Kimbal Musk, y el gigante de la carne Cargill. Crunchbase.com estima que la valoración de mercado de Upside Food oscila entre mil millones y 10 mil millones de dolares.

Gates ha sido registrado diciendo: “Todos los países ricos deberían pasar a la carne de res 100% sintética”.

Según Upside Foods, otros inversionistas en la compañía incluyen a Tyson Foods, el productor avícola más grande del mundo, Whole Foods, propiedad de Jeff Bezos y Amazon , y el CEO de Whole Foods, John Mackey , quien también forma parte del consejo asesor Good Food Institute (GFI). consejo junto con Valeti, CEO de Upside.

GFI es una organización internacional sin fines de lucro multimillonaria cuya misión es “acelerar la innovación de proteínas alternativas”. Sus “expertos” se citan en la mayoría de los artículos de los principales medios de comunicación sobre la carne cultivada en laboratorio.

El mayor donante de GFI , y el único que lo financia sustancialmente , es el proyecto Open Philanthropy , uno de cuyos principales financiadores es Dustin Moskovitz, cofundador de Facebook junto con Mark Zuckerberg.

Open Philanthropy también financia el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, la Universidad Rockefeller, la Iniciativa de Acceso a la Salud de Clinton e investigaciones sobre la industrialización de la producción de carne de insectos.