Hollywood siempre ha tenido predilección por los musicales pero ninguno causó tanta sensación como ‘West Side Story’, una adaptación de un obra teatral que logró en el cine el éxito que le faltó en Broadway y que celebra hoy su medio siglo de vida.

La película tuvo su preestreno de la mano de United Artist en Nueva York el 18 de octubre de 1961 y encandiló a crítica y público en lo que la prensa consideró una versión fiel de la producción escénica que debutó en 1957, la misma que, curiosamente, fue recibida con tibieza por expertos y aficionados.

Su paso por la gran pantalla elevó a ‘West Side Story’ a la categoría de clásico, le deparó una decena de premios Oscar (más que ningún musical hasta la fecha) y popularizó las canciones del letrista Stephen Sondheim y el compositor Leonard Bernstein, tales como ‘América’, ‘María’ o ‘I Feel Pretty’, en todo el mundo.

El filme fue protagonizado por Natalie Wood, Richard Beymer, Russ Tamblyn, Rita Moreno, George Chakiris y David Winters y codirigido por Robert Wise, que cuatro años más tarde haría ‘Sonrisas y lágrimas’ junto con Jerome Robbins, el coreógrafo responsable de la obra teatral.

El desencanto de los creadores

A la vista del buen resultado que dio la película cuesta creer que los más desencantados con la cinta fueran sus creadores. Robbins dejó solo a Wise al frente del rodaje a las pocas semanas y el dramaturgo Arthur Laurents, que se encargó de escribir el libreto para el musical de Broadway, aseguró sentirse “horrorizado” al ver el largometraje que consideró irreal y acusó de caricaturizar a la comunidad puertorriqueña de Nueva York.

Laurents trasladó en ‘West Side Story’ el amor imposible de Romeo y Julieta a los barrios neoyorquinos, donde las familias Capuleto y Montesco de la obra de Shakespeare son reemplazadas por dos bandas juveniles irreconciliables, los Jet, de clase obrera, y los puertorriqueños Shark. Las dos partes enfrentadas se interpondrán en la relación de los enamorados, María (Wood), hermana del líder de los Shark, y Tony, mejor amigo del cabecilla de los Jet, en una trama que transcurre entre ritmos latinos, jazz y pop.

Polémicas decisiones

El reparto también se mostró disconforme con cómo se ejecutó el filme. Rita Moreno, puertorriqueña que ganaría el Oscar por su papel de Anita en la película, protestó por que la obligaran a usar un acento que no tenía y por el uso de un maquillaje para oscurecer la piel de los hispanos.

Otra de las polémicas decisiones de los productores fue doblar las partes cantadas incluso aunque los actores pudieran con el trabajo. Eso le ocurrió a Moreno y también a Natalie Wood, cuyas canciones fueron interpretadas por Marni Nixon, algo que no le gustó nada a la estrella de cine.

Tras su paso por la gran pantalla ‘West Side Story’ ganó un lugar de honor entre los musicales de teatro y en los últimos 50 años la producción se ha licenciado en más de 40.000 ocasiones tanto por compañías profesionales como aficionadas y los temas han sido traducidos a múltiples idiomas e interpretados por artistas como Barbra Streisand o José Carreras.

Con motivo del medio siglo del filme, Turner Classic Movies realizará un único pase especial el día 9 de noviembre en más de 300 salas en EE UU de la versión restaurada de ‘West Side Story’, la misma que Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) pondrá a la venta el 15 de noviembre por primera vez en Blu-ray junto con numerosos contenidos extra.